Gerrit van der Valk
Als je geboren en getogen bent in een hotel en Gerrit van der Valk je grootvader is, dan kun je bijna niet anders dan de horeca in. Voor Nienke is het toch een heel bewuste keuze. 'Het gastvrouwschap zit nu eenmaal in mijn bloed'. Nienke over haar grootvader Gerrit van der Valk.
Chat met onze medewerkers
‘We zijn de kers op de appelmoes niet vergeten’
Trots laat Nienke haar hotel zien. Samen met haar oudste broer runt ze Van der Valk Hotel Gilze-Tilburg. Een enorm complex, met naast meer dan tweehonderd kamers een casino, sportschool, wellnessfaciliteiten en een paardenhotel.
Het is één van de vele hotels dat ontwikkeld is door Nienkes opa, Gerrit van der Valk. Hij was jarenlang leider van het familiebedrijf Van der Valk, tot zijn overlijden in 2009.
Handjes laten wapperen
De familie Van der Valk is groot. Gerrit kwam uit een gezin met elf kinderen en samen met zijn vrouw Toos kreeg hij op zijn beurt zeven kinderen. Nienkes vader Ad is er één van. Nienke: ‘Opa had uiteindelijk 38 kleinkinderen. En allemaal zijn we opgevoed met de normen en waarden van opa. Hard werken en het vak leren in de praktijk, bijvoorbeeld. Heb je de spreuk gezien die hier buiten op het pand staat? ‘Mondje dicht, oortjes open, oogjes open en handjes laten wapperen.’ Zo werkt het, volgens opa. En zo zijn er heel veel dingen die ik van mijn opa geleerd heb en in ere houd. Maar natuurlijk hebben wij als nieuwe generatie ook nieuwe, andere ideeën. We zijn de kers op de appelmoes niet vergeten, maar eromheen hebben we heel veel gemoderniseerd.’
De top van de bezem
Nienke begon toen ze drieënhalf jaar oud was met ‘werken’ in het hotel: glazen spoelen. ‘Toen ik vijf was, mocht ik ijs maken in de keuken. En op mijn elfde werd er speciaal voor mij een serveersterspakje op maat gemaakt en mocht ik mijn eerste wijk lopen in het restaurant. Pas toen ik twintig was, mocht ik leiding geven aan personeel. Dat is laat hoor, als je al zo lang in het hotel werkt.’ In de carrière van Nienke zien we een andere uitspraak van grootvader Gerrit in de praktijk: Iedereen begint hier aan de top van de bezem. Vandaag de dag staat er ‘Sales’ op het visitekaartje van Nienke. ‘Eigenlijk voel ik me niet zo thuis bij die term. Ik voel me veel meer gastvrouw, sales is een logisch gevolg. Met mijn gastvrijheid en enthousiasme “verkoop” ik uiteindelijk het hotel en de bijbehorende faciliteiten.’
In het bloed
Als een van de eerste Van der Valks deed Nienke de Hotelschool. ‘Ik wilde meer zien, de wereld leren kennen. Opa vond dat tijdverspilling. Pas toen ik klaar was, liet hij merken dat hij heel trots op me was. Zelf ben ik heel blij dat ik die opleiding gedaan heb. Het heeft mijn visie verbreed. Een brede interesse heb ik altijd al gehad, en nog steeds. Ik heb veel gereisd, ik zing graag en ik werk ook nog als weddingplanner. Maar die dingen doe ik ernaast. De basis is het hotel en de familie, daar liggen nu eenmaal mijn roots.’
Alles is mogelijk
De ondernemende geest van Nienke zie je terug bij veel (klein-)kinderen van Gerrit van der Valk. ‘Mijn broers en zussen hebben allemaal een klein bedrijfje, naast hun werk in de horeca. De één bouwt apps, de ander ontwerpt bikini’s. Het creëren en ondernemen zit ons echt in het bloed. Ook zijn we ambitieus, net als hij was. Het gaat misschien iets minder hard, want er is al heel veel. We hoeven niet meer alles van de grond af aan op te bouwen. Maar ook wij willen blijven groeien en verbeteren. Het streven was ooit: voor ieder kind een hotel. Nu mijn opa alleen al 38 kleinkinderen en bijna 15 achterkleinkinderen heeft, gaat dat niet meer. Op dit moment run ik het hotel samen met mijn broer en dat is prima. Wanneer mijn andere broers en zussen klaar zijn met hun studie en hier ook aan de slag willen, gaan we misschien wel weer wat nieuws bouwen. Als je iets heel graag wilt, is alles mogelijk. Dat heeft opa ons ook geleerd.’
Geen knoflook
Nienke heeft diep respect voor wat haar opa heeft opgebouwd. ‘Voor Van der Valk groot werd, ging de gemiddelde Nederlander nauwelijks uit eten. Opa heeft Nederland geleerd om uit eten te gaan. Ik weet nog goed dat hij behoorlijk boos werd toen ik eens voor hem gekookt had. Er zat knoflook door het eten, hoe kon ik dat doen?! Ik wist toch wel dat onze zakelijke gasten daar niet mee voor de dag kunnen komen? Toen begreep ik het niet zo goed, maar inmiddels wel. Hij was altijd bezig met de zaak.’ Toch was er ook tijd voor ontspanning. ‘Ik heb met hem gereisd. Met z’n allen naar Curaçao, met de Cadillac naar Spanje en Zwitserland. En met zo’n grote familie is er natuurlijk veel te vieren. In december hebben we nog een groot feest georganiseerd voor oma, die 84 jaar was geworden. Geweldig was dat.’
Met z’n allen
De manier waarop haar opa de familie samenhield is uniek, aldus Nienke. ‘Als familie sterk staan, dat was altijd zijn uitgangspunt. Voor mij persoonlijk staat familie ook op één. We werken samen, we eten samen, sporten doe ik samen met mijn schoonzus en met z’n allen zijn we dol op mijn kleine nichtje. De familie is en blijft mijn basis.’